„Levada" ist ein portugiesisches Wort, das sich ableitet von „levar”, was so viel wie „mitnehmen“ oder „mit sich führen“ bedeutet und deswegen kann man „Levada“ im weitesten Sinne auch mit „Transportweg“, aber korrekter definiert als „Mini-Kanal“ übersetzen. Die Levadas sind Teil eines Bewässerungssystems zur Verteilung des Wassers von den regenreichen, nassen Regionen im Norden der Insel in die sonnigeren und trockeneren Regionen des Südens. 
Das Wasser wird meistens in Reservoirs und Tanks aufgefangen oder direkt von den natürlichen Quellen abgeleitet und auf das ausgedehnte Netz dieser kurvenreichen Kanäle verteilt. Diese engen Wassertransportwege liefern über große Distanzen wertvolles Wasser zu den Bananenplantagen, Weingärten, Obst- und Gemüsegärten sowie in die über die Insel verteilten Wasserkraftwerke. Die Levadas, mit deren Bau schon im frühen 16. Jahrhundert begonnen worden, decken insgesamt eine Strecke von 2500 km ab. Die Levada-Wanderungen sind Fußwege, die sich ursprünglich aus den als Instandhaltungswege genutzten Pfaden entlang dieser Mini-Kanäle entwickelt haben. 
Obwohl die Levadas in erster Linie für den landwirtschaftlichen und industriellen Gebrauch gebaut wurden, sind sie heute genauso wichtig für Touristen und Einwohner, die die schöne Natur Madeiras dort erleben möchten, wo Autos keinen Zugang haben.